Help Your Students Become the Heroes of Their Own Lives

David Copperfield (1850), la más biográfica de las novelas de Charles Dickens, comienza con una de las líneas más famosas de la literatura: “¿Seré yo el héroe de mi vida, u otro ocupará el puesto? Se requieren páginas. Mostrar”.

Entre las preguntas que explora Dickens en su novela de maduración están: ¿Superará el protagonista los traumas que experimentó de niño, o estos traumas destruirán su desarrollo y personalidad? ¿Superará su tendencia a la apatía y la indecisión y ganará confianza en sí mismo, autoestima y capacidad de autodirección? Y lo más importante, en un ambiente indiferente, incluso hostil, donde aquellos con riqueza, poder y estatus social inevitablemente abusan y explotan a los débiles, y donde la misericordia, la compasión y la empatía resultan ser la excepción, no la regla. protagonista determina su propio destino, o el curso de su vida será moldeado por otros?

Cuando el narrador de la novela pregunta si se convertirá en el héroe de su vida, de hecho está lidiando con un tema, la agencia humana e histórica, que se ha convertido en el centro de la erudición académica en humanidades y ciencias sociales.

Pocas palabras tienen tanto peso interpretativo como “agencia”. La agencia, por supuesto, se refiere a la capacidad de las personas para tomar decisiones esenciales en la vida, asumir la responsabilidad de sus acciones y controlar su destino. Representa un contrapeso a la idea de que la vida y las elecciones de las personas están influenciadas en gran medida por factores institucionales, estructurales y sistémicos y por su género, clase, raza y etnia.

Dentro de mi disciplina, la historia, se recurre al concepto de agencia para desafiar los supuestos de autonomía e inevitabilidad y para oponerse a la tendencia a ver a los marginados de la sociedad como víctimas pasivas. Pero la agencia, diría yo, existe a lo largo de un espectro y depende en gran medida del contexto. Por lo tanto, los historiadores deben preguntarse en qué medida otros grupos, incluidas las mujeres, los pueblos indígenas, los esclavos, los trabajadores de los molinos y los niños, han ejercido su agencia en momentos históricos particulares.

La agencia puede, por supuesto, tomar varias formas. La agencia puede ser individual o colectiva. Esto puede implicar la retirada silenciosa, la actuación, la resistencia pasiva o activa o la formación de alianzas. La agencia también puede necesitar adoptar un sistema de valores, sensibilidad y estilo de vida alternativos.

El concepto de agencia es fundamental para la importante contribución de Pekka Himalayan a la historia de los nativos americanos. continente nativo, que intenta reescribir la historia de los primeros Estados Unidos desde una perspectiva nativa. El tema principal del autor, como ya sabrán, es que la conquista europea de lo que ahora es América no fue inevitable sino el producto de una cadena de eventos que podría haber funcionado de manera muy diferente.

Pocos aspectos de nuestro pasado colectivo han sido mejor moldeados por el mito popular que la historia de los nativos americanos. Inconscientemente, muchos estadounidenses han llevado un conjunto complejo de imágenes míticas:

• Esa América del Norte precolombina era una tierra virgen escasamente poblada. En realidad, el norte de México probablemente tenía entre siete y 12 millones de habitantes.
• Antes del contacto con los europeos, la mayoría de los pueblos indígenas de América del Norte vivían en pequeños grupos migratorios que sobrevivían de la caza, la pesca y la recolección de plantas silvestres. De hecho, la mayoría eran agricultores y las sociedades locales eran ricas, diversas y sofisticadas.

Sin embargo, el malentendido más peligroso sobre la historia de los nativos americanos es el más fácil de caer. Es pensar en los nativos americanos como un pueblo moribundo, víctimas condenadas e indefensas de una población blanca codiciosa y hambrienta de tierras.

Como ha demostrado Hämäläinen (y estudiosos anteriores), esta teoría es una gran distorsión de la realidad histórica. A través de la resistencia física, la adaptación cultural y la diplomacia, los litigios y las negociaciones de tratados, los nativos americanos fueron agentes activos que respondieron activamente a las amenazas a su cultura y soberanía. Y lejos de desaparecer, los nativos americanos cuentan hoy con una población creciente que mantiene ricas tradiciones culturales.

En cada momento de la historia, los nativos americanos han sido agentes dinámicos de cambio. Los alimentos descubiertos y domesticados por los nativos americanos cambiarían la dieta de Europa y Asia. Los nativos americanos hicieron muchas contribuciones importantes, aunque a menudo pasadas por alto, a la medicina, el arte, la arquitectura y el medio ambiente modernos.

Durante los miles de años anteriores al contacto con los europeos, los pueblos nativos americanos desarrollaron culturas innovadoras y creativas. Cultivaban plantas para alimentos, tintes, medicinas y textiles. Mascotas; estableció amplios patrones de comercio; ciudad construida; producción de arquitectura monumental; desarrolló complejos sistemas de creencias religiosas; y construyó una amplia variedad de sistemas de organización social y política, desde bandas y tribus basadas en el parentesco hasta ciudades-estado y confederaciones. Los nativos americanos no solo se adaptaron a un entorno diverso y exigente, sino que las poblaciones nativas también remodelaron el entorno natural para satisfacer sus necesidades. Y después de la llegada de los europeos al Nuevo Mundo, los nativos americanos lucharon deliberadamente para preservar lo esencial de sus diversas culturas mientras se adaptaban a condiciones radicalmente cambiantes.

Reflejando la influencia de libros como el bestseller de Dee Brown de 1970 Enterrar mi corazón en Wounded Knee.La historia de los nativos americanos se entiende principalmente como una tragedia, una historia de poblaciones en declive, patrias perdidas, declive cultural y pobreza y desigualdad persistentes. Sin embargo, hay otro lado de esta historia. Es una historia de agencia, resistencia, resiliencia, adaptación y resiliencia cultural ante desafíos y desplazamientos extraordinarios. Esta es la historia que cuenta Hamelainen.

continente nativo No está exenta de limitaciones. Como El neoyorquinoComo ha señalado K. David Trevor (que es ojibwe), el libro es principalmente una historia militar y diplomática organizada en gran medida en torno a la colonización blanca y la invasión de las tierras de los nativos americanos. El libro dice relativamente poco sobre el noroeste del Pacífico o la costa de California o las relaciones de los nativos con los canadienses españoles, franceses y británicos. A pesar de todo su énfasis en la agencia local, tenía mucho que decir sobre las estrategias de supervivencia, la persistencia cultural y la adaptación.

Hay, entonces, una cuestión más amplia que inevitablemente plantea la discusión de Hamelanen sobre la agencia histórica: ¿cuáles son las fuerzas, económicas, ideológicas y estratégicas, que han llevado al desplazamiento de los blancos y, en la medida de lo posible, de las poblaciones indígenas? ¿destruir? Después de todo, no fue solo en lo que ahora es Estados Unidos donde los pueblos nativos fueron desposeídos, sino también en las pampas, el interior, las estepas y la sabana. Procesos paralelos ocurrieron en otros lugares: para los indígenas argentinos de Argentina, para los aborígenes de Australia, para los primeros pueblos de Canadá, para los maoríes de Nueva Zelanda, para los avanks, udege, nanai y uloch de las estepas rusas, para Sudáfrica. Para K Khoisan. Esta práctica fue seguida en el siglo XX por el fin del campesinado.

Aquí vemos los costos del crecimiento, el cambio tecnológico y la modernización económica.

A medida que crecí, llegué a pensar que muchas de mis acciones están impulsadas por impulsos subconscientes que solo reconozco después del hecho. En retrospectiva, está claro que el movimiento expansionista que desplazó a las poblaciones indígenas fue motivado no solo por consideraciones estratégicas (para evitar que otras potencias europeas se apoderen de las tierras indígenas) o por un deseo de aumentar las oportunidades para los blancos, o por el egoísmo económico estrecho fue un producto de , en lugar de una consecuencia de. Dinámica capitalista emergente y una mentalidad de mercado que enfatizaba la individualidad personal.

La agencia, en otras palabras, existe inevitablemente dentro de contextos políticos, sociales e ideológicos que restringen las opciones, restringen las opciones y limitan las contingencias. Como escribió Karl Marx en 1852. Dieciocho Brumario de Luis Bonaparte“Los hombres hacen su propia historia, pero no la hacen según su voluntad. No la hacen bajo circunstancias de su propia elección, sino bajo condiciones preexistentes…”

Estoy muy preocupado por las lecciones que mis alumnos se llevan de la historia que enseño. Quiero criar estudiantes que se sientan empoderados, pero temo que una historia demasiado crítica pueda resultar contraproducente, creando cinismo y apatía. El desafío al que me enfrento es mostrarles que el cambio histórico es posible, pero que es el resultado de una interacción compleja entre los procesos demográficos y económicos en curso, las ideologías en competencia, las limitaciones sociales, políticas e institucionales y la agencia humana.

La educación histórica puede ser una herramienta poderosa para la liberación. La historia no solo puede liberar a los estudiantes de mitos, ilusiones, mentiras y supersticiones, sino también mostrar cómo, a través de la acción individual y colectiva, las personas, en ocasiones, han corregido errores, arraigado desigualdades y superado profundos problemas sociales, expandiendo nuestra conciencia moral. , inició reformas sostenibles y mejoró la calidad de vida y la justicia.

Por favor, no se considere a sí mismo como un mero experto en un tema o un transmisor de conocimientos y habilidades esenciales. Reconozca que envía mensajes poderosos a sus alumnos sobre su capacidad para dar forma al futuro. Ayúdalos a convertirse en los héroes de sus propias vidas.

Steven Mintz es profesor de historia en la Universidad de Texas en Austin.