Taking the long view of the presidency (opinion)

Estoy en mi año 13 sirviendo como presidente de Central College en Pella, Iowa, mi año 40 en educación superior.

Si bien ciertamente tengo colegas presidenciales que han igualado o superado mis años de servicio de liderazgo, me ha abrumado la cantidad de instituciones públicas y privadas que han servido hasta cuatro durante una docena de años. Se han designado presidentes desde que yo estoy en este papel Mi propósito no es argumentar que todos los nombramientos presidenciales de colegios y universidades pueden o deben ser a largo plazo. Mi preocupación es que la rápida tasa de rotación en el panorama postsecundario solo está generando más rotación. Cuando una organización se acostumbra a cambios frecuentes de presidente, se pierde el compromiso con un liderazgo sostenible.

Se requiere un esfuerzo concertado para romper este ciclo.

Mientras examino el panorama, veo que las instituciones con liderazgo presidencial continuo durante 10 años o más se benefician claramente de la capacidad de tomar iniciativas a gran escala a largo plazo y tener éxito. Los intangibles también son convincentes porque participo en conversaciones con presidentes que han disfrutado de largos mandatos. Su conocimiento institucional es profundo, sus conexiones forjadas en los distritos son sólidas y su confianza para seguir adelante a pesar de los desafíos es tranquilizadora.

Por el contrario, también he aprendido de colegas presidenciales que han llegado al cargo después de múltiples transiciones, a veces tumultuosas. La mayoría están bien preparados, son creativos y enérgicos. Algunos, sin embargo, ceden bajo el peso de expectativas contradictorias. Les resulta difícil metabolizar la energía negativa residual y luchan por encontrar sus voces de liderazgo en este nuevo contexto. Parecen reaccionar más que responder. La crueldad de lo inmediato parece prevalecer. Muchas personas se ven obligadas a mirar por encima del hombro en lugar de mirar al horizonte. A pesar de las mejores intenciones, el apoyo de la comunidad del campus y la junta se siente tentativo y condicional. En estos escenarios, el continuo de liderazgo se rompe en la medida en que la energía institucional se mueve hacia los lados en lugar de hacia adelante.

Romper ese patrón es una gran tarea para un nuevo presidente y solo se puede lograr con un compromiso apasionado de la junta directiva. Si bien los beneficios de la continuidad presidencial pueden ser evidentes, el camino puede no ser visible para quienes deben recorrerlo.

Reestructurar el currículo de las instituciones que enfrentan frecuentes cambios presidenciales requiere dos cambios de perspectiva.

Asumir la presidencia como una institución dentro de una institución

En el mejor de los casos, la titularidad efectiva de la presidencia de un colegio o universidad está ligada a un claro entendimiento de que el cargo es permanente, mientras que su actual ocupante sirve solo por un período.

Presidir para la junta es una tarea diferente a la de administrar para el presidente. Cuando comencé mi nombramiento en Central en 2010, cuatro de mis predecesores inmediatos estaban disponibles para mí. Sus servicios en el colegio comenzaron a partir de 1960. Sí, son 50 años.

Durante mis primeros días, tuve el privilegio de conocer a cada uno de ellos para obtener una perspectiva de su tiempo al servicio de la universidad. Dos han fallecido desde entonces. Siento la pérdida profundamente. Sin embargo, las recompensas acumuladas de acceder a su conocimiento institucional y experiencia de liderazgo han sido inmensas. A través de estas conversaciones, rápidamente me di cuenta de que mi legado es rico.

Sin embargo, el verdadero beneficio fue comprender los orígenes de los proyectos ya emprendidos, las políticas formuladas y los programas implementados. Unos toleraron y otros no, pero me quedó claro que si no poseía todo el trabajo de mis antecesores y a su vez trabajar para mis sucesores, perdería mi responsabilidad en la presidencia, malinterpretaría el personaje.

El continuo presidencial comienza con la opinión común del presidente y la junta de gobierno de que la esclavitud inmediata proporciona solo una solución parcial a problemas aparentemente complejos. Anhelar los horizontes del pensamiento, la planificación y la toma de decisiones requiere paciencia implacable y determinación para combinar una acción implacable. La junta en la que sirvo ha demostrado una prudencia impresionante y un gobierno disciplinado y enfocado a lo largo de los años. La tenacidad de la que disfruto hoy se debe en gran medida a su cuidadosa administración a lo largo del tiempo.

Adoptar iniciativas a largo plazo y a gran escala.

Algunas de las iniciativas más efectivas requieren un tiempo considerable para diseñarse e implementarse si se pretende lograr resultados duraderos. Tal esfuerzo no puede lograrse en una presidencia de corto plazo.

En 2011, durante mi segundo año en Central, comenzamos a desarrollar un nuevo plan estratégico. Dada la fortaleza histórica de los programas relacionados con STEM de la universidad, la presencia de una sólida base de fabricación local y regional (y varias compañías Fortune 500) y un mercado estudiantil listo, comenzamos a considerar la adición de un programa de pregrado en ingeniería eléctrica/mecánica ¿Qué hizo Dispuestos en el contexto de una educación liberal. La tarea era enorme. Requirió enormes cantidades de tiempo de la facultad, apoyo administrativo, compromiso de donantes, participación de ex alumnos y asociaciones de la industria. En 2018 graduamos a nuestros primeros alumnos y en 2022 recibimos la acreditación ABET. El proyecto tomó 10 años y valió la pena cada minuto de esfuerzo. Doy crédito a la continuidad del liderazgo docente, administrativo y de la junta a lo largo del tiempo como clave para el éxito de este esfuerzo.

A menudo escuchamos sobre la importancia de recoger la “fruta madura” y obtener “ganancias tempranas”. Estos pueden ayudar a iniciar la presidencia en sus primeros días, pero no la sostendrán a lo largo del tiempo. Una presidencia exitosa se caracteriza por sus cualidades perdurables a lo largo de generaciones, ya que la tradición y la innovación no están en conflicto sino en apoyo mutuo.

Una visión compartida

Manejar la presidencia en el tiempo requiere una visión compartida y un compromiso compartido. Este enfoque puede ser especialmente valioso cuando se trata de romper los patrones de rotación. Al asumir la presidencia, aceptamos los fracasos como oportunidades de aprendizaje. Permitimos la asunción de riesgos razonables y la inversión especulativa. Permitimos tiempo para la legitimidad del proceso bajo la gestión del cambio.

Soy el presidente número 21 de una institución que tiene casi 170 años.

En este contexto, la presidencia no se trata del próximo año. Se trata de la próxima década o tal vez del próximo siglo.